INTRODUCTION DU CULTE DE SAINT JOSEPH DANS L’ÉGLISE

I

« La providence de Dieu, dit Gerson, fait toutes choses par sage ordonnance l’une après l’autre, combien qu’elle les pourrait toutes faire ensemble. Les fêtes des saints ont été successivement ordonnées ; car Dieu veut bien que notre piété se tourne en une chose puis en une autre, mais que ce soit selon la vérité et bonne intention, car sainte nouveauté peut bien plaire sans répréhension. »

La dévotion à saint Joseph est une de ces nouveautés dont le pieux attrait s’empare des âmes, quand Dieu veut leur donner un nouvel élan, avec un modèle et un secours de plus.

Car Dieu a ses heures, dans la vie des peuples comme dans celle des hommes. Il réserve quelquefois à un siècle des grâces spéciales, qui répondent à des-besoins, à des périls, ou même à une vocation des âmes, dont sa providence garde le secret.

Telle est cette lumière soudaine qui, à certains moments, éclaire la figure d’un saint, attire vers lui tous les yeux et ravit tous les cœurs. On découvre, en le contemplant, comme un nouvel aspect de la beauté divine, dont l’image s’empreint sur chaque saint avec un trait particulier.

Cet ami de Dieu, naguère peu ou mal connu, semble alors désigné aux fidèles comme le modèle des vertus qu’ils doivent pratiquer, et l’intermédiaire des miséricordes qu’ils peuvent obtenir. Un échange continuel d’intercession et de protection unit à son cœur le cœur du peuple chrétien ; et ceux qui éprouvent les effets toujours plus secourables de sa puissance ressentent le désir toujours plus ardent de le glorifier par leurs hommages.

C’est ainsi qu’un culte nouveau s’établit et se propage ; car la reconnaissance et l’amour deviennent un culte quand ils ont pour objet un élu de Dieu.

II

Assurément les chrétiens d’aucune époque ne pouvaient ignorer saint Joseph ; mais pendant plusieurs siècles, les ombres de Bethléem et de Nazareth semblent voiler encore la figure de ce grand patriarche, et sa vie reste enveloppée dans le mystère de la vie cachée du Sauveur.

C’est en vain qu’on interroge les monuments des trois premiers siècles de l’Église, on n’y trouve nulle part le nom et le souvenir du Père adoptif de Notre-Seigneur.

Aucune image de saint Joseph dans les catacombes, aucune mention de saint Joseph dans la liturgie; si ce n’est à l’occasion de deux fêtes, célébrées chez les Orientaux, huit jours avant et huit jours après la Nativité: la première, pour honorer les parents du Sauveur ; la seconde, pour honorer les justes de l’ancienne loi. Saint

Joseph avait nécessairement une place dans ces deux solennités ; mais il restait confondu parmi ceux qui en étaient l’objet, et l’Église ne lui rendait aucun culte particulier. (Bollandistes, Acta sanctorum, 19 mars.)

Durant cette première période du christianisme, saint Joseph n’apparaît donc aux fidèles qu’au milieu des justes et des saints, qui servent, pour ainsi dire, de précurseurs à l’Évangile. Il semblait qu’étant mort avant la loi de grâce, il appartînt encore à l’ancien Testament, disent les Bollandistes.

Aussi les Pères de l’Église l’étudient à ce point de vue, et se montrent surtout préoccupés d’éclaircir les questions relatives à sa généalogie. Néanmoins quelques-uns d’entre eux, en commentant les Écritures et en réfutant les hérétiques, sont conduits à préciser les caractères du mariage et de la paternité de saint Joseph. (Voir Traité contre Helvidius, de saint Jérôme; — Homélie XIV de saint Chrysologue; — Homélie d’Origène ; — Sermon v de saint Augustin ; — Commentaire sur l’Évangile de saint Matthieu ; par saint Jérôme.)

La doctrine relative à ce saint patriarche se trouve par cela même fixée dans ses points importants ; ce n’est toutefois que dans la mesure et sous la forme imposées par des sujets qui lui sont étrangers. Les Pères de l’Église rencontrent saint Joseph, mais n’ont pas le loisir de s’arrêter à l’étudier pour lui-même. Aussi ne font-ils que préparer les matériaux dont la théologie catholique se servira plus tard pour l’œuvre complète et définitive qu’elle doit accomplir à la gloire du père adoptif de Notre-Seigneur.

Entre le IVe et le VIIIe siècle, on commence à trouver le nom de saint Joseph inscrit dans certains monuments de l’histoire liturgique. Quelques églises orientales font la fête du saint patriarche le 20 juillet, jour que l’on croyait être celui de sa mort. Le calendrier d’Eusèbe de Césarée mentionne une fête du Mariage de Joseph et de Marie, placée au 14° jour des calendes d’avril.

Saint Joseph a aussi sa place marquée dans quelques anciens martyrologes de l’Occident, entre autres dans celui du monastère de Saint-Maximin, à Trêves. (Le plus ancien monument qui rappelle en Occident le culte de saint Joseph, est un sarcophage chrétien du IVe siècle signalé au musée du Puy par le savant P. Garrucci, de la Compagnie de Jésus. Sur ce sarcophage, dont le style est analogue à ceux des sarcophages d’Arles, et qui devait sortir de l’école établie dans cette ville, quatre bas-reliefs, séparés par des arceaux de feuillage, représentent les traits les plus saillants de la vie du père adoptif de Notre-Seigneur. Les deux premiers sont complètement mutilés ; les deux autres sont bien conservés. Dans l’un, le grand prêtre réunit les mains de Marie et de Joseph, qui est en habit de travail et la tunique relevée (c’est la première représentation connue du mariage de ce saint patriarche) ; dans l’autre, saint Joseph, endormi, reçoit le message de l’ange révélateur. Cet ange, nimbé et sans ailes, est un témoignage de plus en faveur de l’antiquité du monument ; car les anges ne sont représentés avec des ailes qu’à partir du VIIe siècle.)

Mais ces hommages partiels rendus au père adoptif de Notre-Seigneur sont loin de constituer un véritable culte, et rien ne le désigne encore d’une manière spéciale à la piété du peuple chrétien. Le moment n’est pas venu où Dieu, selon l’expression d’un pieux auteur, « Ouvrira les oreilles et l’esprit des fidèles, où de grands hommes scruteront les dons célestes cachés dans saint Joseph, et révéleront en lui ce trésor auquel rien ne saurait être comparé dans l’ancien Testament. » (Isidore Isolano, La Somme des vertus de saint Joseph.)

Durant les premières phases de sa vie militante, l’Église avait choisi dans le ciel des patrons et des modèles, dont le caractère répondait aux épreuves qu’elle traversait.

A l’effort de la persécution elle avait opposé le culte des martyrs ; à l’effort de l’erreur elle avait opposé le culte de saint Pierre et des premiers apôtres, vivants symboles de l’unité catholique attaquée par les hérésiarques; à l’effort de la barbarie elle avait opposé le culte des missionnaires du christianisme, et spécialement de saint Martin, qui était le type le plus populaire de l’apostolat et de la charité. (En étudiant les premiers temps du christianisme, on est frappé de la prédominance successive de ces différents cultes. La dévotion aux martyrs pendant les siècles des persécutions est un fait assurément bien connu ; mais un autre fait qui l’est moins, c’est la dévotion aux apôtres, et en particulier à saint Pierre, pendant les siècles où le christianisme s’établit chez les barbares, et lutta à la fois contre le paganisme et contre l’arianisme. On en trouve sans cesse des traces dans l’histoire de ces temps, où les pèlerinages aux tombeaux des apôtres sont si fréquents, où les rois et les reines s’honorent de porter à leur cou des clefs faites sur le modèle des clefs de saint Pierre, et où tant d’églises sont construites en son honneur. A défaut d’autres preuves plus décisives, le nombre des villages qui portent encore en France le nom de saint Martin suffirait à révéler ce que fut le patronage de cet apôtre des campagnes et de ce fondateur de la vie monastique, alors que les moines étaient devenus les instituteurs et les missionnaires des peuplas barbares.)

Les peuples barbares, qui entraient alors dans l’Église, étaient surtout frappés par les bienfaits extérieurs du christianisme et attirés vers les saints qui en avaient été les principaux instruments. Le culte de saint Joseph était réservé à des temps de maturité religieuse où, la lutte contre le paganisme et l’hérésie ayant cessé, l’Église devait s’attacher surtout à faire pénétrer les fidèles dans les mystères de la vie intime de Notre-Seigneur, et diriger vers ce but les travaux de la science chrétienne et les élans de la dévotion populaire.

III

Les premiers monuments du culte de saint Joseph appartiennent au siècle qui s’écoula entre la mission de saint Bernard et le règne de saint Louis. Ce siècle, dont la forte sève produisit des types si divers du génie chrétien, comprenait et pratiquait tous les genres d’héroïsme. Aussi eut-il à un très-haut degré l’intelligence de l’idéal ascétique : il aima les saints avec enthousiasme, et, par contraste avec son goût pour la gloire humaine, il aima de préférence les saints les plus humbles. Cet attrait mystique des peuples inspira aux contemporains de saint François la dévotion à saint Joseph.

C’était aussi un attrait conforme au besoin des âmes et aux épreuves des temps. Dans ce siècle de foi ardente, mais de passions fières, on cherchait surtout chez les saints la douceur qui manquait aux hommes : on la trouvait dans saint Joseph avec ce charme particulier que l’âme du Sauveur enfant semble refléter sur l’âme du bienheureux vieillard. Saint Joseph possède, plus que tout autre saint, la puissance de susciter des vertus analogues à celles de Jésus-Christ dans sa vie cachée; et son culte devait faire pénétrer un courant de mansuétude et de paix dans le courant d’héroïsme, mais aussi de violence, qui était encore celui de ce siècle.

D’ailleurs le culte de saint Joseph ne fut pas un de ces foyers qui s’éteignent et s’amortissent après avoir échauffé pendant un temps la piété des fidèles. Il augmenta, au contraire, d’intensité et de rayonnement à mesure que s’accroissaient les dangers de l’Église, et il combattit les progrès des éléments destructeurs mêlés à la civilisation chrétienne, en suscitant à la vie cachée de Jésus-Christ des imitateurs de plus en plus nombreux et fervents.

Il en est de cette dévotion comme il en est souvent des choses les plus fécondes. On les voit tout d’un coup s’épanouir sans savoir où en furent les premiers germes.

Ce qui apparaît néanmoins, c’est que l’élan des âmes vers saint Joseph eut pour point de départ l’enthousiasme des croisades et l’impression des lieux saints. Les pèlerins de Jérusalem allaient visiter le berceau du Sauveur après avoir visité son tombeau. Ils trouvaient alors à Bethléem et à Nazareth les souvenirs de saint Joseph mêlés à ceux de Jésus-Christ; ils y respiraient les parfums de cet intérieur de la sainte famille dont saint Joseph fut pendant trente ans le chef et le protecteur. L’image du bienheureux patriarche saisissait leurs âmes dans ces lieux où l’Évangile est en quelque sorte vivant. Aussi la plupart d’entre eux ne voulaient-ils pas achever leur pieux voyage sans avoir vénéré le tombeau de l’Époux de Marie, qu’une tradition autorisée au moyen âge plaçait dans la vallée de Josaphat. (Bède, dans son Histoire ecclésiastique, atteste l’authenticité de cette tradition qui place le tombeau de saint Joseph près de celui de la sainte Vierge. Suarès, Des Mystères, quest. 37. )

A leur retour en Occident, plusieurs de ces pèlerins érigèrent des églises ou des chapelles sous le vocable de saint Joseph, soit pour satisfaire à des vœux, soit pour y déposer des reliques du vieillard de Nazareth qu’ils rapportaient comme des trophées de leur pieux voyage. C’est ainsi que fut fondé le pèlerinage de Sémur en Bourgogne, où l’on vénérait un antique anneau qui passa longtemps pour être le véritable anneau du mariage de Joseph et de Marie. Rome reçut une autre relique dont les siècles n’ont pas démenti l’authenticité. C’était le manteau de saint Joseph, qui avait servi de lange au Christ naissant. On le déposa à l’église Sainte-Cécile au-delà du Tibre, et au XVIe siècle le cardinal Ginetti en donna un morceau aux carmes d’Anvers, qui le conservèrent dans un reliquaire fermé sous une triple serrure.

Parallèlement à ce premier essor de la dévotion populaire, on voit commencer le travail liturgique et théologique qui devait mettre dans une complète lumière la doctrine de l’Église sur le père adoptif de Notre-Seigneur. Ce furent encore les pèlerins de Jérusalem qui en fournirent les premiers éléments ; ils rapportèrent d’Orient un office de saint Joseph, usité dans l’ancien monastère de Saint-Sabbas et chez les moines du Mont-Carmel. Les franciscains l’adoptèrent des premiers. Les dominicains le modifièrent, d’après les travaux d’Albert le Grand, et le répandirent dans une partie de l’Italie. Bientôt la France et la Belgique voulurent aussi se l’approprier. Plusieurs évêques l’admirent dans leur liturgie avec des changements plus ou moins considérables. Quelques-uns d’entre eux même en firent composer des offices spéciaux à l’usage de leur diocèse. Toujours est-il que, vers la fin du XIIIe siècle, les louanges de saint Joseph se chantaient dans la plupart des églises occidentales, et que sa fête était généralement célébrée à titre de fête particulière, en attendant l’époque prochaine où Rome devait l’instituer à titre de fête solennelle pour toute la chrétienté (Boliandistes, loc. cit.)

Pendant ce siècle et dès le précédent, les docteurs donnent au culte de saint Joseph la consécration de l’éloquence populaire et de la science théologique. Saint Bernard développe sa belle doctrine sur le 19e verset de saint Matthieu, et, scrutant le premier la grande âme de saint Joseph, il y surprend, pour ainsi dire, un transport de ravissement et d’humilité analogue à celui qui fit éclater, sur les lèvres de Marie, le chant du Magnificat. Albert le Grand, sous une forme aussi didactique que celle de saint Bernard était éloquente, étudie après lui saint Joseph dans ses rapports avec l’ancien Testament et dans sa mission de protecteur de Jésus et de Marie. Saint Thomas d’Aquin résume sur ces deux sujets la doctrine des premiers Pères, et, dans un chapitre de sa Chaîne d’or, résout avec autant de netteté que d’élévation les questions relatives au patriarche de Nazareth. Enfin saint Bonaventure, à l’exemple de saint Bernard, soulève le voile de l’Évangile pour contempler la vie intime de saint Joseph. Mais saint Bernard étudie le coadjuteur du Père Éternel et saisit les grands mouvements de son âme ; saint Bonaventure, au contraire, étudie le chef de la sainte famille et s’attache à pénétrer les tendresses de son cœur. (Premier et quatrième sermon de saint Bernard sur la sainte Vierge, sur la nativité du même saint. — Traité de Louanges de la Vierge Marie, Questions sur le Messie, Commentaires sur saint Luc, ch. II, d’Albert le Grand. — Vie de Jésus-Christ, par saint Bonaventure. — Les premiers chapitres de la Chaîne d’or de saint Thomas d’Aquin.)

IV

Au XIVe siècle, la dévotion à saint Joseph se manifesta sous une forme nouvelle. On commença à établir des confréries en son honneur et sous son patronage. Avignon vit naître la première (Bollandites, loc. cit. Une des plus anciennes chapelles érigées en France à saint Joseph fut celle d’Avignon, dans la basilique de Saint-Agricol) : c’était une confrérie de jeunes filles, auxquelles on donnait chaque année, à la fête de saint Joseph, un bouquet de fleurs odoriférantes, « pour leur rappeler, dit un vieil auteur, que la modestie devait être en elles une fleur et un parfum. » Le jour de leur mariage, elles déposaient sur l’autel ce poétique symbole des vertus que saint Joseph avait enseignées à leurs âmes; et qu’il y avait gardées.

Plusieurs confréries du même genre furent érigées à cette même époque en France et en Belgique. On y établit aussi des confréries d’enfants et enfin une confrérie d’hommes mariés, qui, en adoptant saint Joseph pour patron, se proposaient de pratiquer à son exemple les vertus de la vie conjugale. (Bollandistes, loc. cit.)

A la fin de ce siècle, l’Église traversait une crise terrible, à la fois déchirée par le schisme d’Occident et attaquée par les hérésies qui préludèrent au protestantisme. Parmi les hommes suscités de Dieu pour défendre la foi et travailler à rétablir l’unité, il en est deux dont la France s’honore, et qui furent aussi des apôtres fervents du culte de saint Joseph : Pierre d’Ailly et son disciple l’illustre Gerson.

Pierre d’Ailly, plus tard archevêque de Cambrai, ajouta diverses leçons à un des offices de saint Joseph usités en France. Mais on lui doit surtout un ouvrage dans lequel, à l’imitation du huitième chapitre d’Esther, il célèbre dans saint Joseph un nouveau Mardochée, que le Roi suprême a voulu revêtir d’un honneur insigne ; et il décrit les douze gloires qui rayonnent comme douze étoiles sur la couronne royale de ce saint patriarche.

Quant à Gerson, il avait une vue en quelque sorte prophétique de la ressource suprême réservée à l’Église dans le culte de saint Joseph. Aussi la propagation de ce culte fut-elle une sainte passion qui domina toutes les luttes de sa vie et qui les couronna. Au concile de Constance, comme dans sa chaire de Paris, dans son exil de Bavière, comme dans sa retraite de Lyon, il ne cessa jamais de travailler, par sa parole et par ses écrits, à glorifier celui que Dieu avait donné pour père à son Fils et qu’il lui inspirait de proposer comme médiateur à son Église. Il célébra saint Joseph dans ses sermons, le chanta dans ses poésies, lui consacra un traité d’un charme naïf en même temps que d’une science profonde. (Voir les Sermons de Gerson, son charmant poème Josephina, ses Hymnes, et surtout son traité en vieux français intitulé Considérations sur saint Joseph.)

Enfin dans un célèbre discours sur la Nativité de la sainte Vierge, prononcé en l’an 1416, le cri de son invincible confiance en saint Joseph eut un accent plus énergique et plus entraînant que jamais. Après avoir résumé sa doctrine sur les privilèges insignes du grand patriarche et sur la puissance de son intercession; « Mon grand désir, s’écria-t-il, est de voir célébrer dans l’Église une solennité nouvelle, soit en l’honneur du mariage de saint Joseph, soit en l’honneur de sa bienheureuse mort, afin que, par l’intercession de Marie et par l’intercession d’un patron aussi puissant, qui exerce une sorte d’empire sur le cœur de son épouse, l’Église soit rendue à son unique époux, le pape certain qui tient auprès d’elle la place de Jésus-Christ. »

Ce vœu trouva un écho dans toutes les parties du monde catholique, dans la France surtout, qui semblait destinée à prendre l’initiative de chaque progrès du culte de saint Joseph. Cette fois encore, ce fut elle qui rétablit, la première, l’antique fête du Mariage de ce bienheureux patriarche ; mais son exemple fut promptement suivi par les autres nations chrétiennes, et Gerson composa pour la nouvelle solennité un office qu’adoptèrent la plupart des évêques de France et de Belgique.

Ce fut au printemps de 1417 que cette fête fut célébrée pour la première fois, et, au mois de novembre de la même année, l’élection de Martin V terminait le schisme qui avait duré trente-neuf ans. L’unité était rendue à l’Église, la papauté à Rome ; et la fin de cette tempête, coïncidant avec l’hommage public rendu à saint Joseph, était comme une confirmation divine donnée à la parole de Gerson : « Quand le Père prie le Fils, cette prière a une autorité toute-puissante.»

Le pape Paul III fixa au 7 mars la fête du Mariage de saint Joseph, et saint Pie V, après avoir reçu lui-même l’office composé par Gerson, le fit insérer dans le bréviaire romain. (Bollandistes, loc. cit.)

Par cette sanction définitive, la Papauté consacrait le souvenir du premier appel public fait au patronage de saint Joseph, et du secours que l’Église en avait obtenu. Mais elle consacrait aussi le culte rendu depuis cette époque au saint patriarche, sous le titre spécial d’époux de Marie.

Quelques années avant le pontificat de Paulin, un épisode de l’histoire de Pérouse témoigne du caractère de cette dévotion d’autant plus populaire, qu’elle était plus étroitement unie à la dévotion si ardente du moyen âge pour la sainte Vierge.

L’Italie prétendit alors enlever à la France l’honneur de posséder le véritable anneau du mariage de Joseph et de Marie. Le bruit se répandit qu’il avait été apporté à Sienne par une famille juive, où il s’était transmis héréditairement et venait d’être l’instrument de la résurrection miraculeuse d’un enfant. Dès qu’on eut vérifié l’exactitude de ce fait et découvert la précieuse relique, de nombreux compétiteurs prétendirent se l’approprier. L’Allemagne voulut l’enlever à l’Italie; un moine tudesque, frère Wenter, réussit à le voler et entreprit de l’emporter au delà des monts. Mais des brouillards impénétrables l’entourèrent de telle sorte, qu’il ne put reconnaître son chemin, et se trouva conduit à Pérouse par une force irrésistible. La pieuse ville et son héroïque chef, Braccio Baglioni, s’emparèrent du trésor ravi par le moine, et, malgré les réclamations de Sienne, déclarèrent qu’ils ne s’en dessaisiraient jamais.

Rien ne peint mieux l’enthousiasme passionné du moyen âge que cette lutte ardente de deux villes pour se disputer une relique ; les négociations diplomatiques ayant été infructueuse , la guerre était imminente, lorsque l’intervention du pape vint terminer le conflit. L’anneau décerné à Pérouse y fut placé sous la garde d’une loi terrible, qui punissait jusqu’à l’apparence d’une tentative de larcin. Mais cela même ne suffit pas. On enferma le trésor dans un coffre de fer à sept serrures, dont les sept clefs devaient être gardées par sept magistrats responsables, et le coffre fut placé derrière une grille fermée par quatre autres serrures, dont on déposa les clefs dans les quatre monastères les plus importants de Pérouse. (Cet épisode a été recueilli par les Bollandistes. Mais M. Rio, dans le deuxième volume de l’Art chrétien, le raconte avec des détails qui ont échappé aux savants auteurs et qui sont empruntés à des manuscrits inédits.)

Quelques années plus tard, Braccio Baglioni, le héros mourant de Pérouse, décréta l’érection, dans le dôme, d’une chapelle de Saint-Joseph pour y déposer l’anneau, qui lui semblait le plus beau trophée de ses victoires ; et Pérugin fut chargé de peindre le tableau destiné à cette chapelle. Le vieux maître, lassé de sa propre fécondité, rajeunit son inspiration au contact du génie naissant de son élève Raphaël, et lui emprunta la suave composition du Spozalizio. (Art chrétien, loc. cit. — Les Bollandistes reproduisent l’inscription suivante placée au-dessus du coffre qui contenait l’anneau :

hic sociata suo colitur regina marito
et facili justas accipit aure preces
M DXI
hac sacer intactae matris jacet annulus aede.
qui dedit, est custos muneris ille sui.)

V

Le XVIe siècle était commencé ; le culte de saint Joseph, d’abord propagé par le peuple, puis par les docteurs, eut alors pour foyer les grands ordres religieux que Dieu suscita dans son Église, pour seconder l’œuvre de la réforme religieuse entreprise par le concile de Trente. Une même inspiration poussait vers le chef de la sainte famille tous les chefs des familles monastiques, qui reconnaissaient en lui leur patron et leur modèle. Sainte Thérèse dédiait à saint Joseph les premiers monastères du Carmel, et faisait passer dans l’âme de ses tilles sa confiance indomptable envers celui qu’elle nommait son père et son maître. Saint François de Sales offrait en lui, aux compagnes de sainte Chantai, le type des vertus cénobitiques. Saint Pierre d’Alcantara mettait sous sa protection la réforme des conventuels. M. Olier, étudiant le ministère sublime dont ce grand patriarche avait été revêtu, le présentait aux prêtres de Saint-Sulpice comme le parfait modèle du sacerdoce. (Vie de sainte Thérèse, écrite par elle-même. — Vie de cette même sainte, par frère J. Pascalis. — Vie de saint Pierre d’Alcantara. — Entretiens de saint François de Sales. — Œuvre de M. Olier, publiées par l’abbé Faillon.)

« Enfin- la société naissante fondée par saint Ignace de Loyola n’aurait pas été digne de son nom, dit l’un de ses doctes membres, si elle n’avait donné l’exemple de la dévotion au père nourricier de Jésus. Ses constitutions mêmes l’obligeaient à propager partout le culte du saint patriarche, et nulle part il ne lui était permis de posséder une maison où saint Joseph n’eût pas un sanctuaire, et pour le moins un autel. » (Bollandistes, loc. cit.)

Dans ce siècle et dans le siècle suivant, il y eut un tel élan de dévotion vers saint Joseph, qu’on a voulu faussement y trouver le point de départ de ce culte déjà ancien, mais toujours plus fécond.

Des miracles éclatants furent alors obtenus par l’intercession du saint patriarche en Espagne, en Italie, en France, et particulièrement dans la ville de Lyon. Paul de Barry, qui en raconte un grand nombre, se déclare impuissant à les énumérer tous. Les travaux de ce pieux jésuite et de son contemporain le père Binet, sur saint Joseph, complètent ceux du bénédictin Stengelius, de Philippe d’Ullisbergue et du maître de Forville, qui écrivit le premier en langue vulgaire la vie de l’époux de Marie ; mais l’ouvrage le plus important qu’aient produit ces deux siècles est la Somme des vertus de saint Joseph, dédié au pape Adrien VII, par le dominicain Isidore Isolano. (Traité sur la dévotion à saint Joseph, par Paul de Barry. — Bollandistes, loc. cit.)

À la même époque, la basilique de Falcontina s’élevait en Belgique pour consacrer la piété et le deuil d’une illustre famille qui avait déjà érigé à saint Joseph la magnifique église d’Anvers. (Gaspard et Melchior de Rome fondèrent l’église d’Anvers ; leur neveu, Louis de Romer, celle de Falcontina, près d’un monastère d’augustines, où la sœur de Louis de Romer avait pris le voile, et où sa femme fut enterrée.)

A Rome, la confrérie des Vertueux choisit le patronage de l’Époux de Marie ; une autre confrérie, celle des artisans, lui dédia l’église située au-dessus de la prison Mamertine, et obtint de Grégoire XIII le privilège de faire gracier chaque année un condamné à mort, le jour de la fête de saint Joseph. (Bollandistes.)

L’Allemagne paya aussi son tribut d’hommages au Père adoptif de Jésus-Christ, et, en 1655, le roi Maximilien IV plaça solennellement la Bohême sous le patronage de saint Joseph, en lui décernant le nom de protecteur de la paix.

Mais c’étaient les carmélites qui étaient le plus spécialement destinées à entretenir et à propager partout le culte de saint Joseph. Elles portèrent jusqu’au seuil de Versailles, avec l’exemple de leur vie pénitente, celui de leur ardent amour pour le patriarche de Nazareth.

Bossuet, qui avait consacré par sa parole les pompes de la monarchie de Louis XIV, prononça deux fois, devant la cour réunie au monastère de Sainte-Thérèse, le panégyrique de saint Joseph. Ce grand homme, résumant dans ces deux discours, qui comptent parmi ses chefs-d’œuvre, toute la doctrine de l’Église sur le Père adoptif du Sauveur, mit le dernier sceau à l’œuvre de la théologie catholique pour la glorification de saint Joseph.

Il ne restait plus qu’à régulariser ce culte devenu universel. C’est ce que fit Grégoire XV, en confirmant l’institution de la fête de saint Joseph, déjà fixée au 16 mars par Urbain VIII. (Bollandistes, loc. cit. Grégoire XV institua la fête de saint Joseph en 1622.)

Louis XIV et Anne d’Autriche en avaient fait la demande au Souverain Pontife ; et sur lettres closes du jeune roi, les parlements ordonnèrent qu’on célébrât dans tout le royaume la nouvelle fête comme une fête obligatoire et chômée.

VI

Dès lors, le culte de saint Joseph, solennellement adopté par les papes, devient une des forces de l’Église et un des éléments de la vie chrétienne. Il grandit dans l’atmosphère morale qui lui est en apparence le plus contraire. A travers le scepticisme du XVIIIe siècle, le côté affectueux et pratique de la dévotion à saint Joseph se développe sous l’influence de plusieurs auteurs mystiques, qui appartiennent pour la plupart à la compagnie de Jésus, et sous l’influence de saint Liguori, qui retrouve, pour célébrer l’Époux de Marie, les accents émus et naïfs de saint Bonaventure. (Voir les Méditations de saint Liguori ; son sermon sur saint Joseph, etc.)

Au XIXe siècle, ce culte apparaît plus ardent encore et plus général. La figure de celui que l’Évangile, par une suprême louange, appelle un homme juste, rayonne au-dessus de ce siècle orageux, dont la destinée semble être d’osciller entre tous les excès sans trouver jamais la mesure du vrai et le repos dans la justice. C’est le doux et pacifique vieillard de Nazareth que l’on invoque de préférence au milieu des luttes qui bouleversent la société et qui ensanglantent la terre. Et quand le malheur des temps augmente; quand l’indépendance temporelle de l’Église est anéantie, quand son autorité spirituelle est attaquée avec une fureur croissante; quand l’athéisme sous le nom de science, et la révolution sous le nom de liberté , entreprennent de chasser la religion de la vie sociale et intellectuelle, mais surtout de l’éducation de la jeunesse, l’Église, dans cette crise suprême, se tourne, avec un redoublement de confiance, vers le saint patriarche élu de Dieu pour protéger la vie du libérateur des peuples, vers le père et le maître de l’enfant Jésus.

La fête du patronage de saint Joseph, instituée par Pie IX, répondait déjà à l’inspiration du cœur de l’Église ; mais cette inspiration s’affirme dans une circonstance mémorable : « par les supplications et les vœux de tous les évêques de la chrétienté, qui, réunis dans le sacré concile du Vatican, demandent à Sa Sainteté de vouloir bien décerner à saint Joseph le titre de Patron de l’Église catholique. »

Pie IX a recueilli le vœu de l’auguste assemblée ; il a décerné à saint Joseph cet hommage solennel par un acte sans précédent dans l’histoire de l’Église, et il établit « la prééminence de ce saint patriarche sur tous les autres saints, en proclamant que l’Église lui rend un tribut d’honneur et de louange, inférieur seulement à celui qu’elle rend à la mère de Dieu. » (Décret du Souverain Pontife, promulgué le 8 décembre 1870.)

Une fois déjà, à l’heure d’un péril suprême, le monde catholique s’est tourné vers saint Joseph, et il a trouvé le salut. L’Église persécutée du XIXe siècle, comme l’Église déchirée du XVe, n’aura pas invoqué en vain celui dont elle vient de proclamer les insignes privilèges et l’irrésistible puissance d’intercession.

VII

Mais cette dévotion, déjà si populaire et aujourd’hui consacrée par un acte aussi solennel, ne va pas toujours puiser aux véritables sources qui doivent l’alimenter. La piété se sépare trop souvent de la doctrine, perdant ainsi sa règle, sa solidité et sa mesure. Il nous faut des maîtres pour nous y ramener, des maîtres également éloignés de cette piété qui s’énerve dans la rêverie, et «de cette connaissance stérile qui ne se tourne pas à aimer », selon l’expression de Bossuet.

Sans doute d’excellents travaux existent déjà sur saint Joseph : cependant on n’a pas encore recueilli l’enseignement historique et mystique contenu dans les œuvres mêmes des docteurs et des saints sur la vie de ce grand patriarche.

C’est ce que l’on vient essayer ici.

Ce travail eût été immense, s’il eût été complet; aussi l’a-t-on restreint aux simples limites d’une œuvre de piété. D’ailleurs, toutes les questions que soulève la vie de saint Joseph ne pouvaient être étudiées avec profit par toutes les âmes. On s’est donc contenté d’indiquer les traits principaux de la doctrine de l’Église sur ce grand saint. Mais c’est la signification mystique de sa vie, et surtout l’enseignement tiré de ses vertus, que l’on s’est appliqué à mettre en lumière.

La diversité de ces fragments et le respect qu’ils imposaient à la main chargée de les réunir justifiera, nous l’espérons, certains défauts de proportions, des lacunes et des répétitions, écueils presque inévitables d’un travail de cette nature. On n’a pas voulu, pour y mettre plus d’harmonie, en diminuer le mérite, qui est d’être entièrement l’œuvre des saints et des docteurs de l’Église. On a évité d’y rien changer et même d’y rien ajouter, si ce n’est dans les rares occasions où il était nécessaire de relier par quelques mots des textes d’auteurs différents, ou de résumer brièvement ceux qui ne pouvaient être reproduits.

Ce travail, avant d’être offert à d’autres, a été pour celle qui l’accomplissait l’objet d’un vif et religieux intérêt. Puisse saint Joseph en accepter l’hommage ; puissent ses serviteurs y trouver une lumière qui les fasse pénétrer plus avant dans la connaissance de ce grand saint, mais surtout un secours qui les aide à développer son culte, en lui donnant pour point d’appui la doctrine et l’exemple des saints les plus illustres de l’Église et des maîtres les plus vénérables de la vie spirituelle.

D’après Melle Netty du Boys – in « Le mois de saint Joseph d’après les docteurs et les saints »
8 décembre 1871, Fête de l’Immaculée Conception.

Pour les Associés de la Médaille Miraculeuse et pour les personnes qui viennent sur notre site, nous allons publier ce MOIS DE SAINT JOSEPH chaque jour. Il est certes ardu, mais d’un enseignement très profond.